Για 10 χρόνια, το New Horizons της NASA ταξίδευε και τελικά έφτασε στα πέρατα του Ηλιακού μας συστήματος και στη Ζώνη του Κάιπερ. Το «Νέοι Ορίζοντες» έφτασε σε απόσταση 12.472 χιλιομέτρων από τον Πλούτωνα καταφέρνοντας να τραβήξει τις πρώτες έγχρωμες και υψηλής ανάλυσης φωτογραφίες του πλανήτη νάνου.
Στη φωτογραφία βλέπουμε τη Περιοχή Τόμπω, ή αλλιώς τη Καρδιά του Πλούτωνα, καθώς επίσης και τεράστιες οροσειρές από πάγο και χαρακτηριστικά στο ανάγλυφο που υποδεικνύουν ότι είναι γεωλογικά ενεργός πλανήτης. Σύμφωνα με τον Τζον Σπένσερ, μέλος της επιστημονικής ομάδας, οι οροσειρές φαίνεται να έχουν ύψος 3.350 μέτρα, όσο περίπου τα Βραχώδη Όρη, και μήκος αρκετές εκατοντάδες χιλιόμετρα.
Το μεγαλύτερο μέρος του πάγου είναι νερό, όμως υπάρχουν και μικρότερες ποσότητες από μεθάνιο και άζωτο. Ο κ. Σπένσερ ανέφερε:
«Δεν μπορούν να δημιουργηθούν ολόκληρα βουνά από παγωμένο άζωτο και μεθάνιο. Με δεδομένο πως το παγωμένο νερό είναι αρκετά ανθεκτικό, πιστεύουμε πως αυτό συμβαίνει στη συγκεκριμένη περίπτωση. Πάντως, είναι η πρώτη φορά που βλέπουμε κάτι ανάλογο.»
Η ύπαρξη βουνών σε έναν τέτοιο πλανήτη αποτελεί μυστήριο, και το ερώτημα μεγαλώνει αν αναλογιστούμε ότι σχηματίστηκαν πριν από μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια, ενώ το ηλιακό μας σύστημα υπάρχει πάνω από 4,56 δισεκατομμύρια χρόνια.
Το New Horizons αυτή τη στιγμή συλλέγει δεδομένα και για αυτό η NASA δεν μπορεί να το ελέγξει και περιμένει με ανυπομονησία να αρχίσει να μεταδίδει τα ευρήματα του. Επειδή το σκάφος βρίσκεται σε τεράστια απόσταση από τη Γη, η αποστολή μιας φωτογραφίας μπορεί να πάρει αρκετές ώρες. Μάλιστα εκτιμάται πως θα χρειαστούν 16 μήνες για να λάβουν οι επιστήμονες όλες τις πληροφορίες που μάζεψε. Πληροφοριακά, το σκάφος τώρα θα συνεχίσει τη πορεία του για τη Ζώνη του Κάιπερ.
Τέλος, να σημειώσουμε ότι το New Horizons κατάφερε να φωτογραφίσει και τους δορυφόρους του Πλούτωνα, την Ύδρα και τον Χάροντα που μπορείτε να δείτε στις παρακάτω φωτογραφίες.
Zoom into Pluto & discover mountains, seen during yesterday's @NASANewHorizons #PlutoFlyby: http://t.co/6QLXLxiW0o
https://t.co/toJQ0j7wB6
— NASA (@NASA) July 15, 2015
