Με τους 3D εκτυπωτές ο καθένας μπορεί οπουδήποτε να κατασκευάσει τα δικά του πράγματα. Και με την αποστολή του πρώτου 3D εκτυπωτή στο Διάστημα, ήταν θέμα χρόνου μέχρι να φτιαχτεί το πρώτο αντικείμενο… «made in space».
Η NASA τον Αύγουστο του 2014 έστειλε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) έναν 3D printer έτσι ώστε να κατασκευαστούν αντικείμενα (κυρίως ανταλλακτικά) εκεί και να μην χρειάζονται οι αστροναύτες να τους τα στέλνουν από τη Γη. Το πρώτο που κατασκεύασαν είναι ένα κομμάτι για τον ίδιο τον εκτυπωτή όπου αναγράφει «Made in Space – NASA».
Ο εκτυπωτής εγκαταστάθηκε από τον αστροναύτη Barry Wilmore στις 17 Νοεμβρίου 2014 και η πρώτη ‘εκτύπωση’ πραγματοποιήθηκε λίγες ημέρες αργότερα, τη Δευτέρα 24/11, με εντολές που έστελναν οι άνθρωποι από τη Γη στον εκτυπωτή. Για τη κατασκευή του κομματιού χρησιμοποιήθηκε πλαστικό νήμα που έλιωσε σε χαμηλή θερμοκρασία αλλά ο Wilmore το εξέτασε και διαπίστωσε πως κάποια κομμάτια έμειναν κολλημένα στη βάση. Για αυτό το λόγο πλέον πιστεύουμε ότι οι διαφορετικές συνθήκες βαρύτητας επηρεάζουν την ένωση των κομματιών.
Η Niki Werkheiser, η υπεύθυνη για τον 3D εκτυπωτή του ISS στο Marshall Space Flight Center (Alabama), δήλωσε:
«Αυτή η πρώτη εκτύπωση είναι το θεμελιώδες βήμα για την αποστολή τέτοιων συσκευών σε αποστολές μακριά από τη Γη. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός είναι το μοναδικό εργαστήριο όπου θα μπορούσαμε να δοκιμάσουμε πλήρως αυτήν την τεχνολογία. Καταλαβαίνετε ότι από τη στιγμή που ένας 3D εκτυπωτή θα είναι ζωτικής σημασίας για τους εξερευνητές, τότε θα πρέπει να έχει τη δυνατότητα να δημιουργεί τα δικά του ανταλλακτικά για να αντέχει σε ολοένα και πιο μακρινά ταξίδια, όπως στον πλανήτη Άρη ή σε κάποιον αστεροειδή. Αναπόφευκτα, κάποια μέρα ένας 3D printer θα μπορεί να εκτυπώσει έναν άλλο 3D εκτυπωτή.»
Τα κομμάτια που θα εκτυπωθούν στο Διάστημα θα σταλούν μέσα στο 2015 στη Γη για να τα συγκρίνουν και να τα αναλύσουν με αντίστοιχα που εκτυπώθηκαν εδώ.
