Κινέζοι ερευνητές έκαναν πάλι το θαύμα τους, καθώς με μια νέα μέθοδο που ανέπτυξαν κατάφεραν να αντικαταστήσουν το μελάνι του εκτυπωτή με νερό. Οι εκτυπωμένες σελίδες του οικολογικού αυτού εκτυπωτή φαίνονται καθαρά για αρκετές ώρες, όμως σε διάστημα το πολύ μιας μέρας η σελίδα έχει ξεθωριάσει τελείως και το κενό χαρτί μπορεί να ξαναχρησιμοποιηθεί πολλές φορές. Γίνεται αμέσως κατανοητό ότι ο συγκεκριμένος τρόπος εκτύπωσης δεν μπορεί να ενδιαφέρει κάποιον που θέλει να κρατήσει μόνιμα αυτά που τυπώνει, όμως από την άλλη η οικονομία που γίνεται στο μελάνι και στο χαρτί είναι πολύ μεγάλη, όπως μεγάλη είναι και η συνεισφορά ενός τέτοιου μηχανήματος στην προστασία του περιβάλλοντος.
Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Σεν Ξιάο-Αν Ζανγκ, καθηγητή χημείας του πανεπιστημίου Ζιλιίν, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», σύμφωνα με τον Γαλλικό Πρακτορείο, δήλωσαν ότι η δημιουργία του εκτυπωτή έγινε με δεδομένο ότι, σύμφωνα με διεθνείς στατιστικές, περίπου το 40% των εκτυπώσεων στους χώρους εργασίας καταλήγουν στο καλάθι των αχρήστων μετά από μία και μόνη ανάγνωσή τους.
Η εκτύπωση σβήνει μόνη της μετά από περίπου 22 ώρες, σε θερμοκρασία χώρου κάτω των 35 βαθμών Κελσίου. Το νερό-μελάνι εξαφανίζεται ταχύτερα, αν η θερμοκρασία είναι υψηλότερη. Μάλιστα στους 70 βαθμούς Κελσίου το χρώμα εξαφανίζεται σε μόλις 30 δευτερόλεπτα. Οι ερευνητές τόνισαν ότι η τεχνολογία τους είναι εξαιρετικά φθηνή.
Με επαναχρησιμοποίηση του ίδιου χαρτιού 50 φορές, το κόστος είναι μόλις το 1% περίπου των εκτυπώσεων των κανονικών εκτυπωτών ψεκασμού μελάνης. Αλλά ακόμα κι αν το ίδιο χαρτί δεν χρησιμοποιηθεί πάνω από δέκα φορές, το κόστος είναι περίπου το ένα δέκατο έβδομο της συμβατικής εκτύπωσης.
Η νέα μέθοδος δεν απαιτεί αλλαγή του εκτυπωτή, αλλά απλώς αντικατάσταση του μελανιού με νερό. Η επιτυχία της εκτύπωσης όμως έγκειται στο χαρτί εκτύπωσης, το οποίο πρέπει να έχει υποστεί προηγουμένως ειδική επεξεργασία. Συγκεκριμένα, πρέπει να γίνει η επικάλυψη του με οξαζολιδίνη, μια αόρατη χρωστική ουσία, η οποία χρωματίζεται μέσα σε λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο, μόλις εκτίθεται στο νερό της εκτύπωσης, και έτσι εμφανίζεται το εκτυπωμένο κείμενο. Αυτή η επεξεργασία του χαρτιού αυξάνει ελαφρά το κόστος της νέας εκτυπωτικής μεθόδου, αλλά όχι πάνω 5%, ποσό που εξοικονομείται με το παραπάνω από το γεγονός ότι ο χρήστης δεν χρειάζεται πια να αγοράζει μελάνια.
Ανάλογες προσπάθειες εκτύπωσης με μελάνι που σβήνει μόνο του έχουν πραγματοποιηθεί στο παρελθόν, χωρίς ιδιαίτερη επιτυχία καθώς παρήγαγαν εκτυπώσεις χαμηλότερης ποιότητας, μεγαλύτερου κόστους και με χρήση επικίνδυνων χημικών ουσιών. Αντίθετα, «το νερό είναι ανανεώσιμη πηγή και προφανώς δεν αποτελεί κίνδυνο για το περιβάλλον», τόνισαν οι Κινέζοι ερευνητές. Προς το παρών έχουν κατορθώσει να τυπώνουν σε τέσσερα χρώματα, μπλε, ματζέντα, χρυσό και μοβ αλλά μόνο με ένα κάθε φορά.
Το επόμενο βήμα θα είναι η περαιτέρω βελτίωση τόσο της ανάλυσης της εκτύπωσης όσο και της ταχύτητάς της. Ακόμα, οι ερευνητές εργάζονται για την κατασκευή ενός μηχανήματος που θα θερμαίνει απότομα τις εκτυπωμένες σελίδες, έτσι ώστε αυτές να σβήνουν και να επαναχρησιμοποιούνται αμέσως. Παρόλο που σύμφωνα με τον Ζανγκ, η τεχνική θεωρείται «πολύ ασφαλής», ξεκίνησαν τα σχετικά τεστ τοξικότητας σε ποντίκια.
